A vacina contra varíola é reconhecida como a primeira vacina.

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O paciente com varíola apresentava febre, dores musculares e bolhas dolorosas cheias de líquido. Naquela época não se sabia o que causava as doenças, mas uma doença semelhante atingia o gado.

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Em 1796 o médico inglês Edward Jenner inoculou o agente da varíola bovina em um menino de 8 anos, James Phipps. James se recuperou depois de alguns dias doente. Meses depois foi novamente inoculado, desta vez com material da varíola humana, e se manteve saudável. Este tipo de “experimento” hoje em dia não seria aceitável. Mas ficou assim demonstrada a “memória” que o corpo pode manter depois de infectado e recuperado.

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Nem todos aceitaram a vacina imediatamente, alguns temiam se transformar em vacas. A primeira vacinação contra varíola no Brasil ocorreu em 1804, em Salvador, Bahia, pelo médico Joaquim Gonçalvez Ledo. No Rio de Janeiro, a vacina tornou-se obrigatória em 1837.

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Em 1951 a Assembleia Mundial da Saúde decidiu promover o controle da varíola em todo mundo. Do planejamento, produção, distribuição e aplicação, países como Estados Unidos, União Soviética, países da África, Ásia e América Latina, cooperaram para a erradicação.

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Em 1980 a Organização Mundial de Saúde declarou a varíola erradicada da face da Terra.